Аномалия

Аномалия.

Когда маленькая исследовательская капсула с Мудрилой приблизилась к предполагаемой точке посадки, там уже наступила ночь. Обзорные экраны вместо четкой картинки упорно показывали какую-то жуткую смесь невообразимых красок, и на все старания Мудрилы никак не реагировали. Что не удивительно. Шесть капсул до этого транслировали в центр на Орхидею такую же галиматью. С какой стати галиматье вдруг меняться?

Связь с центром была отличная до скукоты, не наблюдались даже привычные слабенькие помехи. Единственный пилот капсулы, не нуждающийся в отдыхе, вначале еще пытался как-то скрасить себе жизнь, записывая нудные комментарии по поводу цветовых гамм на экране, но затем бросил и это гиблое занятие. Абсолютный искусственный интеллект, он же Мудрила, хотел только одного - побыстрее заняться загадочной планетой. То, что она загадочная, его создатели даже не сомневались. Однако высадка станет возможна только утром, когда приборы смогут полноценно обследовать поверхность.

Аналитический модуль Мудрилы от нечего делать в который раз принялся изучать компактный слепок всей имеющейся информации. К сожалению, там было негусто.

Третья планета новооткрытой звезды с нейтральным названием Газ оказалась пригодной для заселения. Разведывательный корабль гипсоквакров мельком обследовал ее и полетел дальше. Возиться долго в одной звездной системе исследователям было некогда. Стратегия Империи на момент открытия планеты была предельно ясна - колонизировать все, что можно.

Сказано - сделано!

Чиновники из ближайшего центра расселения, находившегося на Орхидее, отрядили на Газ второсортный корабль-матку и благополучно успокоились. А чего? Космос большой, император жадный, работать надо быстро и эффективно.

Но судьба была неблагосклонна к бедным чиновникам. Планета оказалась обитаема. Более того. Корабль-матка после приземления перестал подавать всякие признаки жизни, хотя специальный отряд Зачистки на нем по гениальной идее императора должен был урегулировать все проблемы с местным и неместным населением. Широким спектром методов. Но нет. Что-то не срослось.

Ладно.

Нестандартным ситуациям - нестандартные решения, как гласит третий подпункт девиза Империи. Проблема планеты Газ была вынесена на глобальный форум (во главе с императором, разумеется). Вердикт форума был понятен. Объект причислить к разряду ldquo;Сложныйrdquo; и провести тщательное исследование с помощью ИР-модели последнего образца. В кратчайшие сроки!

Чиновники на Орхидее облегченно выдохнули углекислый газ с незначительными примесями всякой ерунды и без вопросов отрядили на непокорную планету Мозг-3. С бомбовыми зарядами большой мощности, на всякий случай. Однако гениальный план не удался. Связь с искусственным разумом была потеряна почти сразу после приземления. Единственно, что удалось получить от Мозга-3, так это пугающе противоречивые данные о биосфере планеты, разобраться с которыми Отделу Науки не удалось до сих пор.

Глобальный форум был поспешно собран вновь, и решения проблемы, разработанные на нем, выглядели весьма угрожающе. Звучало это так. Несерьезно отнесшихся к ситуации чиновников Орхидеи сослать в колонии с уровнем жизни повышенной сложности. Объекту Газ присвоить статус ldquo;Аномалияrdquo; и разработать Мозг-4 для повторного исследования планеты. Желательно, успешного.

Лучшие умы гипсоквакров, заточенные без отпусков и выходных в лаборатории Империи, создали-таки, вопреки всем разумным прогнозам, Мозг-4. Нация возликовала. Но, опять-таки вопреки всем разумным прогнозам, ситуация с планетой повторилась. Затем еще раз. И еще...

Чип повышенной эмоциональности, встроенный в Мудрилу, нервно щелкнул. Что не удивительно. Эстафета Мозгов была торжественно передана именно ему, ИИ нового поколения, Абсолюту, как безо всякой доли нездоровой иронии называли свое детище имперские ученые. По логике вещей, завтра статус ldquo;Аномалияldquo; с планеты должен быть снят. А логика никогда не врет.

Вообще, Мудрила кроме своих безграничных возможностей мало чем отличался от обычного гипсоквакра. Ну, по реакции на внешние раздражители, как добавили бы ученые. Дополнительные блоки и чипы превращали груду пластичного лома в практически живое существо. Долгожданный триумф над природой свершился. Осталось только подтвердить его (триумфа) состоятельность.

Чем и надо было заняться.

Лампочка связи на пульте управления обеспокоенно замигала. Долгое молчание Мудрилы в эфире не осталось незамеченным. Да и утро наступало, однако.

- Говорит центр ldquo;Орхидеяrdquo;, говорит центр ldquo;Орхидеяrdquo;, - напряженно пробубнил динамик. - Высадка на планету через четыре минуты. Мудрила, ответьте!

- Мудрила на связи, - отозвался ИИ. - Жду координаты посадки.

- Координаты получены. Включайте капсулу на автопилот, - обрадовано воскликнул динамик. - Удачи.

- Обойдусь, - буркнул Мудрила. - До связи.

Он ткнул пальцем в кнопку автопилота и развалился в кресле. Все эти суеверия, талисманы, божки, удачи, наконец, его биомозг считал полной ерундой. Да и большинство чипов, встроенных в него, Мудрила с радостью бы переставил в какого-нибудь робота-уборщика на межгалактической свалке; пусть плачет горючими слезами над пришедшим в негодность хламом. Радости, правда, после этого не осталось бы, ну да ладно.

Однако в том-то и дело, что аномалию без всего этого мусора раскусить пока не удалось. Имперские ученые, как и его аналитический модуль, по собранным крохам информации пришли в итоге к одному выходу - возможно, искусственному интеллекту не хватает квакровости. Ну, эмоциональности там, чувствительности, и тому подобное. Аномалия - это вам не математика и не физика, тут все гораздо сложнее. Вот поэтому в биомозг ИИ была вживлена специальная подборка чипов. А чего? Если дельце выгорит, император будет счастлив, ученые-конструкторы вызволены из плена лабораторий, а Мудриле достанется слава и почет. В целом, неплохо.

Капсула на автопилоте пробивала верхние и неверхние слои атмосферы планеты, Мудрила же волновался непонятно почему.

Небольшая полянка, на которую приземлилась капсула, вполне гостеприимно приняла посетителей. В смысле, никто не пытался атаковать, грызть или плевать ядом на медленно остывающий корпус корабля. О чем Мудрила и доложил.

- Не расслабляться, - сразу предупредил ИИ динамик. - Всем логическим и нелогическим цепочкам биомозга быть настороже. Выход разрешаю.

- Понял, центр. До связи.

Нижние конечности Мудрилы, перестроенные в режим прямохождения, пинком отворили люк. Через мгновение, чувствуя щекотливый холодок внутри нелогических цепочек, ИИ медленно ступил на почву загадочной планеты. Свершилось! Он был на Газе!

Густой лесной массив, окружающий поляну, по всем данным был необитаем. Датчики Разума, новое бесценное изобретение Империи, зафиксировали полное отсутствие неизвестных обитателей планеты в этом квадрате. Однако зрительные органы Мудрилы сообщили ему не совсем то, что ожидалось.

Первое, что он увидел, был большой ржавый плакат, прибитый такими же ржавыми гвоздями к высокому и толстому дереву с множеством веток и иголок.

ldquo;Осторожно, сосны!rdquo; - гласила дешифрованная биомозгом надпись под картинкой, изображавшей двуногого прямоходящего гуманоида, стукающегося головой в ствол одного из таких деревьев. А чуть в стороне на большом изогнутом корне, непонятно зачем вылезшим из земли, сидел также гуманоидный Некто и с неприкрытым интересом разглядывал Мудрилу.

ldquo;Расовые параметры практически совпадаютrdquo;, - сразу выдал аналитический модуль биомозга. - ldquo;Необходимые действия: осветление кожи и скрытие жабрrdquo;.

Что и было молниеносно произведено, учитывая сложившуюся ситуацию. Однако толку от этого, похоже, получилось немного.

- Ничего себе! - выдохнул Некто. - Чудо-юдо! Слушай, ты здесь лягушку не видал? Ну, маленькую такую, зеленую?

ldquo;Требуется срочный ответrdquo;, - сообщил аналитический модуль. - В данной ситуации советую обойтись предельно кратким замечаниемrdquo;.

Чипы эмоций кроме неприятных ощущений ничего толком не советовали. Ну и ладно.

- Нет, - коротко и ясно буркнул Мудрила. - Не видал.

- А жаль, - тяжело вздохнул Некто. - Я, брат ты мой чудо-юдо, уже тридевять земель обошел. И что? Да ничего! Все без толку.

Некто встал и зачем-то покрутил в воздухе рукой, печально осматриваясь. Затем странный гуманоид подошел почти вплотную к Мудриле и стал трясти перед ним высушенной гибкой палкой с натянутой на нее веревкой.

- Нет, ты видишь, да? - воскликнул Некто явно расстроенно. - Видишь? Ну скажи мне, как нормальный мужик может с лягушкой жить?! Да ладно, мужик. Ей-то, бедной, каково будет?! Соображаешь? Зачем тогда, спрашивается, стрелу ловить? Мне ведь без стрелы суженой-то не добыть теперь. Кто ж за меня пойдет, без стрелы-то? Эх, горе на горе, под водой не ведаю...

Тут Некто разглядел за спиной Мудрилы разведывательную капсулу и, прервав на середине свое невразумительное бормотание, с шумом присвистнул.

- Ты чего, в этой банке живешь, что ли? Погоди, погоди, дай сам угадаю. Летаешь на ней, точно? Так может, ты Бабы-Яги самой сродственник?!

Чип изящного увиливания на эти слова встрепенулся и выдал: ldquo;Требуется аккуратная ложь для сбора информации, предположительно о местных жителях. Рекомендуемый ответ: может, и даrdquo;.

- Может, и да, - неопределенно качнул головой Мудрила.

- Ух, ты! Круто! - Некто схватил правую верхнюю конечность ИИ и стал ее энергично трясти. - Я - Иван, младший царский сын, ну ты понял. Слушай, спроси бабку про лягушку, а? Пожалуйста! Я все для тебя сделаю, только спроси! Нет никакой мочи уже искать проклятущую жабу! Поможешь?!

Нелогические цепочки выплеснули на это целое море советов и ответов, чуть не утопив бедный биомозг. Наконец, отобрав наиболее логичный из всех вариантов, Мудрила пробормотал:

- Я бы помог, но как к ней попасть? Мне самому надо с ней повидаться, только дорогу забыл...

- Не вопрос, дружище! - радостно воскликнул Иван. - Иди прямо, там встретишь Лешего. Скажешь, что к Бабе-Яге, и все тут. Только это, - тут гуманоид наклонился к уху Мудрилы и сделал тревожное лицо. - Что-то она не в духе в последнее время. Говорит, на Святое место нечисть ретивая стала покушаться. А это, брат, всем нам погибель сулит.

Иван нахмурился, словно серьезно озадачился этой непростой проблемой. Однако свои жизненные трудности были для него, похоже, важнее.

- Ну так все, договорились! - просветлев лицом, махнул рукой Иван. - На этой же поляне, вечером. А уж перед царем я за тебя, чудо-юдо, словечко замолвлю. Оставят тебя в покое богатыри, не волнуйся! Эх, горе на горе, под водой не ведаю...

Болтливый гуманоид хлопнул Мудрилу по плечу и бодро зашагал в лес, размахивая на ходу своей палкой. (ldquo;Лук и стрелы - арсенал пещерного варвараrdquo; - сообщила между делом информационная база биомозга, откопав-таки нужные сведения.)

Мудрила же поспешил обратно в капсулу. Требовалось провести срочное сканирование местности. Ведь если Святое место, про которое толковал этот странный гуманоид, являлось жизненным центром всей аномалии, задача Мудрилы на этой планете существенно облегчалась. Уничтожить центр - это не так уж и трудно. Вот обнаружить его (центр, в смысле) гораздо труднее.

Запрограммировав сканеры на все известные Империи гипсоквакров частоты, спектры и ракурсы, Мудрила сел в кресло и стал ждать. Возможно, больше никто из местных жителей ему не понадобится. Если Иван не соврал, все обитатели планеты после уничтожения Святого места погибнут, кроме неизвестной разновидности под именем ldquo;нечистьrdquo;. Но это уже забота отряда Зачистки.

Огонек сканера на пульте неожиданно сильно замигал, сообщая об обнаружении на местности нелогического квадрата. Мудрила быстро увеличил изображение. На экране появилась смутная картинка, в центре которой сиял огромный столб света, окруженный шестью столбами поменьше. Все датчики как один твердили о нестабильной множественности, излучаемой этим объектом.

ldquo;Оно самое!rdquo; - удовлетворенно щелкнул чип самодовольства. Биомозг ИИ на девяносто процентов был согласен с чипом. Похоже, Святое место, жизненный корень всей аномалии, был найден.

ldquo;Отлично!rdquo;, - подумал Мудрила и послал прямой сигнал вызова на Орхидею, благо его многофункциональный организм был оснащен прекрасным прибором связи. Однако Орхидея не отвечала. Он послал повторный сигнал, на этот раз через станцию корабля. Тот же результат. Никакой блокирующей силы приборы капсулы не фиксировали, однако факт оставался фактом. Связь отсутствовала.

Мудрила забеспокоился.

Необъяснимая потеря связи никак не входила в планы ИИ. Однако неприятности на этом только начались. Не успел Мудрила ничего предпринять, как на экране, транслирующем изображение Святого места, появилось предупреждение о возрастании нестабильности объекта. Координаты квадрата заметались из двузначных чисел в шестизначные, пока совсем не пропали с экрана. В следующее мгновение картинка вообще расплылась и исчезла, оставив вместо себя большое пятно угольной черноты. Впрочем, не совсем. В левом уголке экрана появилась маленькая табличка в виде ухмыляющегося черепа, на которой было написано:

Четыре слова должен ты найти, и приобщишься к миру чистоты!

И еще приписка: тот, кто говорить умеет, слова наверняка знает.

Абсолютный искусственный интеллект, гордость Империи гипсоквакров, хмуро изучал странную надпись и ничего не мог понять. Модули биомозга ошарашенно молчали, даже аналитический гений пораженно затих. Лишь пара нелогических цепочек выдала робкое предположение о том, что странная надпись, возможно, является неким ребусом, шарадой, и разгадка ее поможет отыскать центр аномалии. Но даже им было совсем неясно, как соотносятся между собой центр аномалии и мир чистоты, обозначенный в шараде. И что вообще такое этот самый ldquo;мирrdquo;...

ldquo;Без допроса местных жителей не обойтись!rdquo; - вывел нерадостное резюме биомозг Мудрилы.

На чем и порешили.

Перед тем как запечатать капсулу, Мудрила включил приборы связи на автодозвон. А вдруг удастся связаться с центром? Затем не нуждающееся в отдыхе тело ИИ зашагало прямо в лес, туда, где по совету гуманоида Ивана должен был находиться некий Леший.

Никакой живности Мудрила на своем пути не встретил. То ли его приземление распугало всю фауну, обитающую в этих местах, то ли по какой другой причине, но за почти полчаса быстрой ходьбы ни единая живая тварь ИИ не побеспокоила. Однако, когда после долгожданной встречи чип повышенной эмоциональности просто перегорел от избытка удивления, Мудрила понял, что так было даже лучше.

Повинный в случившемся несчастии незнакомец выглядел не то чтобы как-то странно. Он вообще выглядел нереально, потому что по логике вещей такое существо просто не могло существовать. Но здесь, на этой загадочной планете, существовать, похоже, могло многое.

Перед Мудрилой на гнилом пеньке сидело дерево. Обычное кривое дерево, с неровно спиленным низом и торчащими во все стороны сучками. Сидело и с неприязнью рассматривало ИИ тремя личинками-глазами, почесывая особо кривым сучком грибной нарост в месте спиливания. Ни о каком вживленном биомозге в это ожившее дерево и речи не шло, однако существо явно обладало разумом, о чем и подтвердило, первым начав разговор.

- Чего уставился? - разинув дупло, проскрипело дерево. - Леший я, Леший. Кто не ко мне идет, никогда не дойдет. Значит, ко мне шел, раз досюда дошел. Ну, чего надоть?

Несколько логических цепей вслед за чипом повышенной эмоциональности также замкнуло, поэтому Мудрила на полном автомате ответил первое, что в биомозг пришло.

- К Бабе-Яге мне надо попасть, - прямо сообщил ИИ. - Дорогу знаешь?

- Я-то знаю, - поднял сучок вверх Леший. - А вот что ты знаешь? Кто вот, например, за лягушкой тридцать лет и три года гоняется и еще не постарел? Ответишь, слово скажу.

ldquo;Провокационный вопросrdquo;, - мгновенно сообразил Мудрила. - ldquo;Однако из-за недостатка информации стоит попробовать ответить очевидноrdquo;.

- Иван, младший царский сын, - буркнул ИИ, на удачу мысленно скрестив пальцы. - Кто ж еще?

- Смотри-ка, верно, - недоверчиво покачал головой Леший, заморгав глазами-личинками. - Ты, наверное, новенький? Ну ладно. Слово мое - ldquo;Нетуrdquo;. А тропинка - вот она.

Он взмахнул сучками, и перед Мудрилой длинным мягким ковром разостлалась неширокая прямая тропинка с травой почему-то красного цвета. Внутренние сенсоры ИИ сразу сообщили о появлении рядом пространственной норы, ведущей неизвестно куда. Но деваться Мудриле было некуда.

- У Бабы-Яги нынче гости собираются, - проскрипел в спину уже ступившему на тропинку Мудриле Леший. - Как раз на чай-кофе успеешь.

- Спасибо, - буркнул Мудрила.

Слова благодарности, впрочем, пропали без пользы, потому что первый же шаг по красной травяной тропинке перенес Мудрилу на невесть какое расстояние. От места посадки капсулы ИИ сразу отделило почти четверть окружности планеты. Но уже после второго шага датчики контроля зафиксировали относительно корабля совсем другие координаты, а после третьего вообще растерянно замолчали.

По здравому размышлению Мудрила решил датчики отключить, дабы не добавить к пришедшему в негодность чипу повышенной чувствительности еще и их. Блок регенерации, кстати, выдал насчет сгоревшего чипа неутешительные прогнозы, пообещав вернуть его в рабочее состояние не раньше вечера текущего дня. Что касается замкнувших логических цепей, то их блок регенерации даже не смог отследить. Как будто и не было бедняжек в биомозге Мудрилы.

ldquo;Да-аrdquo;, - подумал Мудрила. - ldquo;Так и все мозги растерять недолгоrdquo;.

Он уже начал прикидывать, что будет спрашивать у Бабы-Яги, как слуховые сенсоры донесли до него чьи-то легкие шаги и сопровождавшее их негромкое пение. Кто-то нагонял его, шагая по той же тропинке.

Мудрила остановился. Общей информации об окружающем мире и его обитателях по-прежнему недоставало, поэтому по логике вещей разговор с очередным местным жителем во вред пойти никак не должен. Но когда второй из чипов чувствительности последовал примеру первого и эффектно сгорел, а биомозг забил тревогу о потере уже третьей из своих частей, аналитический блок посоветовал Мудриле ко времени ожидаемых знакомств отключать активные центры эмоций. На будущее.

В данный же момент гений анализа упорно пытался осознать, что неизвестный, настигший Мудрилу на тропе, являлся не гуманоидом, а животным из семейства кошачьих, разновидностей которых в базе гипсоквакров было немало. Пометок о том, правда, что кошачьи могут передвигаться в стоячем положении, да еще петь при этом песни, в упомянутой базе не наблюдалось.

Однако зрение Мудрилу не обманывало. Все было именно так. На глаза у странного животного ко всему прочему была надета темная повязка, а в мохнатой лапе зажат небольшой узелок. Сенсоры отметили присутствие в узелке органической субстанции белкового типа.

- Котик мохнолапый по лесу идет, мышек собирает, песенки поет, - мурлыкало животное, приближаясь к Мудриле. - Травка зеленеет, солнышко блестит. Хм. Кто-то на тропинке замер и стоит...

Свободной лапой животное на секунду убрало с глаз повязку, внимательно осмотрело Мудрилу с ног до головы и водрузило повязку обратно.

- Ай, как видно хорошо, даже слишком хорошо, - пробормотало животное и вдруг исчезло.

Мудрила недоуменно огляделся вокруг. Никаких признаков животного вблизи больше не наблюдалось. ИИ уже решил приписать это странное исчезновение к причудам аномалии, однако голос животного неожиданно снова зазвучал в пространстве.

- Кот-Баюн сегодня сыт, но врагов он не проспит, - невидимое животное засмеялось приглушенным смехом и добавило: - Баю-бай, баю-бай, биомозги - засыпай!

ldquo;Тревога! Угроза нападения!rdquo; - мгновенно отреагировал аналитический модуль. - ldquo;Использование гипноволн массового поражения!rdquo;

Мудрила в ужасе обнаружил, что логические цепочки биомозга одна за другой отключаются без должной команды. А голос кота продолжал назойливо звучать, воздействуя на органы слуха.

- Спи, моя радость, усни, модули мозга - засни...

Если бы на месте Мудрилы был другой ИР, его песенка была бы уже спета. Но Мудрила не даром назывался Абсолютом. Внутренние рецепторы за рекордно быстрое время рассчитали диапазон гипноволны. Поставив заглушающий щит на слуховые сенсоры, наполовину усыпленный биомозг начал искать физическое местонахождение агрессора-кота, какое и было установлено довольно быстро. Оказалось, что животное никуда не девалось, просто непонятным образом переместило себя в другой частотный спектр.

- Ну ладно, - буркнул Мудрила, и с помощью внутреннего энергетического резерва окружил кота мощной силовой клеткой. - Поговорим.

Довольное мурлыканье кота сразу прекратилось. Переместив себя обратно в видимый ракурс, Кот-Баюн схватился лапами за слабо мерцающие прутья клетки и тоненько завыл.

- Дяденька, выпустите! Выпустите, не мучайте бедного кота!

- Отвечать будешь? - грозно спросил Мудрила.

- Все скажу, дяденька, только пообещайте выпустить! У меня боязнь закрытых пространств!

А вот это другое дело. Мудрила наскоро произвел перезагрузку основных логических цепей, отметив мимоходом выпадение из общей сети еще нескольких составляющих, и стал по порядку спрашивать агрессора-неудачника.

- Разговаривать ты умеешь, значит, должен слово знать, - проговорил Мудрила. - Ну?

- Что вы, дяденька! Какое слово может знать несчастное заблудшее животное? - запричитал писклявым голоском Кот-Баюн.

Мудрила на это по совету аналитического модуля чуть сжал стенки клетки. Результат был очевиден.

- Ладно, ладно! - заорал кот в испуге. - Знаю! Слово ldquo;лесаrdquo;, а что дальше, не ведаю!

- Хорошо, - буркнул Мудрила. - Зачем к Бабе-Яге шел?

- На чай приглашен, - скромно потупился кот. - Гости у нее сегодня...

- Кто кроме тебя?

- Не знаю, - ляпнул кот, однако заметив шевеление стенок клетки, сразу зачастил: - Да Кощей еще зайти должен, Кощей, и больше никто! Честно, дяденька!

- Что за способности у Бабы-Яги? - нахмурился Мудрила. - Из аномальных?

- Не знаю, дяденька, - прохныкал Кот-Баюн. - Летает она, а больше ничего не знаю...

ldquo;Нарастание психологической нестабильности допрашиваемого объектаrdquo;, - сообщил Мудриле аналитический модуль. - ldquo;Рекомендуется отложить допрос на некоторое времяrdquo;.

Биомозг ИИ задумался.

По всей видимости, искомая Баба-Яга и ее гость Кощей должны были знать оставшиеся два ключевых слова. Непонятно, правда, к чему их (слова, в смысле) применять, поскольку местонахождение Святого места по-прежнему оставалось загадкой. Допрашивать же кота Мудрила пока опасался. Мало ли что. Животное могло пригодиться, и нелогические цепочки уже подсказали ИИ, каким образом.

Ладно.

Решив отложить выяснение неизвестных частей шарады на неопределенное время, Мудрила поднял в воздух клетку с котом и зашагал по тропинке. Чипы сомнения и тревоги подсказывали ИИ, что с Бабой-Ягой, возможно, придется повозиться.

Противное животное всю дорогу жаловалось на свою несчастную судьбу и злодеев, которые пользуются беззащитностью маленьких зверушек и безнаказанно мучают их. Однако когда Кот-Баюн вдруг неожиданно замолчал, а красная дорожка плавно растворилась среди обычного зеленого разнотравья, Мудрила сразу насторожился.

И не зря.

За жидким кустарником в паре сотен шагов впереди вырисовалась приземистая обшарпанная избушка, непонятно зачем поставленная на сваи. Потом, правда, выяснилось, что это даже не сваи, а псевдоорганические отростки, выполняющие роль энергоносителей. Но это к слову. На небольшой полянке перед избушкой ИИ разглядел невысокую горбатую старушку с крючковатым длинным носом и тощего гуманоида без возраста, которые что-то обсуждали между собой.

Мудрила прислушался.

- Ой, любезный Кощей, как же они меня, старуху, утомили! - скрипучим голосом охала старуха. - Откуда, нечистая сила, берутся-то?

- То Кощею неведомо, - баском отвечал тощий гуманоид.

- Нет, любезный соседушка, надо что-то делать, - в руке старухи появилась растрепанная метла. - Сегодня же! Вот только котика дождемся, и начнем!

Старушка стукнула метлой оземь, после чего на полянке появилась клетка, очень похожая на ту, в которой сидел Кот-Баюн. Мудрила напряг зрительные сенсоры, однако все, что он смог разглядеть, так это синее пятно, вяло передвигающееся по клетке взад-вперед.

Биомозг задумался.

Способности старухи, которая, как подозревал Мудрила, и была Бабой-Ягой, могли сильно выходить за пределы возможностей обычного гуманоида. Силовая клетка подтверждала это предположение. А значит, получение еще двух ключевых слов становилось проблематичным. Аналитический модуль, правда, одобрил нехотя одну из задумок нелогических цепей, но на ее осуществление Мудрила должен был потратить большую часть своего энергетического ресурса. Вот если бы момент подходящий...

- ...Если Баюн выяснил что-нибудь про нечисть, да Лешего слово узнал, надо сразу отправляться к Святому месту. Каменная Мать не откажет нам в поддержке, - донеслось до Мудрилы.

Вот оно! Идеальный момент для появления!

Приняв решение, Мудрила просунул руку сквозь прутья клетки, где сидел притихший Баюн и дотронулся до кота.

ldquo;Трансформация организма!rdquo;- забубнил предупреждающе датчик контроля. - ldquo;Непредвиденный расход энергии, степень риска - максимальная!rdquo;

Да, ИИ рисковал. Но без этого было нельзя.

Тело Мудрилы стало изменяться, на глазах уменьшаясь в объеме и покрываясь шерстью.

Через несколько мгновений рядом с силовой клеткой возник еще один Кот-Баюн, как две капли воды похожий на оригинал. Настоящий кот, правда, попробовал громко заорать и предупредить своих сотоварищей, однако Мудрила заблаговременно поставил на клетку акустическую заглушку.

Попытка кота провалилась.

ldquo;Ну, удачи!rdquo; - мысленно пожелал себе ИИ, хотя еще несколько часов назад такое от него вряд ли можно было услыхать.

План его был очень рискован. Но другого выхода не было.

Когда Мудрила-Баюн взъерошил шерсть и выскочил на поляну, истошно крича, Ба-ба-Яга просто рот открыла. От удивления.

- Скорее! - орал Мудрила диким голосом. - Враги близко! Меня повязали, в клетку заточили! Чуть памяти не лишили! Скорее!

- Ой, кошмар! - так и села на землю старуха Яга, всплеснув руками. - Да что ж это такое-то? Враги? Где?! Неужто опять биомозги?

- Они самые! - орал Мудрила. - Так меня мучили, жуть! Надо скорее к Святому месту, обороняться! Лешего слово - Нету, мое - Леса! Скорее!

- Ой, Кощеюшка! Что ж деется-то? Надо к Каменной Матери спешить, помощи просить! Говори слово!

- ldquo;Заrdquo;! - пробасил Кощей. - Давай! Открывай дверь, Яга!

- Нету леса за деревьями! - провозгласила громко Баба-Яга, стукнув оземь метлой.

Мудрила возликовал. Сейчас свершится то, ради чего он прилетел на эту планету! Дверь откроется, и аномалия будет уничтожена! Но тут Яга растерянно посмотрела на Кощея и смущенно просипела:

- Слушай, Кощей, а как в этот раз дверь-то открывается?

Кощей удивленно посмотрел на Бабу-Ягу. Она на него. А вот Мудриле было не до удивлений. Время трансформации заканчивалось, энергия приближалась к нулю.

Однако его собеседники явно пребывали в недоумении.

- Знаю! - пробасил вдруг Кощей, воздев палец вверх. - Знаю! Надо нечисть спросить! Она все двери обыскала-облазила, наверняка знает и про эту!

- Ой, и молодец ты, Кощеюшка! Голова! - воскликнула обрадованно Баба-Яга. И синему пятну в клетке: - Ну сейчас мы тебя, нечистая сила, поспрошаем. Котик, давай, спой-ка песенку...Ой! Котик?! Что за...

Тут это и случилось.

Энергетический ресурс исчерпался, возвращая тело Мудрилы в исходное состояние. Даже цвет кожи с жабрами восстановился.

Пока ИИ пытался собрать дельные советы по всем работающим модулям, Баба-Яга с Кощеем, немного постояв в оцепенении, перешли к активным действиям.

- Ах, ты, злодей последний, негодяй! - рассержено зашамкала Яга, грозно махая метлой перед носом Мудрилы. - Обмануть нас пытался?! Ну я тебя сейчас...

Пучок растрепанных прутьев, презрев все законы физики, неожиданно появился с другой стороны, а затем Мудрила ощутил мощнейший удар по задней части головы.

ldquo;Повреждения! Повреждения!rdquo; - сурово заголосили датчики контроля. - ldquo;Система баланса повреждена неизвестным оружием! Требуется срочный ремонт, желательно на заводе-изготовителе! Срочный...rdquo;

С трудом удерживая в вертикальном положении клонящееся к земле тело, биомозг переключился на автоматическое уклонение от так и сыплющихся ударов метлы, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Но даже нелогические цепи почему-то заткнулись и ничего не советовали. А Баба-Яга наседала, размахивая своим примитивным оружием, одновременно подбадривая Кощея. Тот, правда, в драку лезть не захотел, предпочитая наблюдать со стороны и помогать советами.

Одна Баба-Яга, впрочем, не осталась. Сенсоры донесли до биомозга мощный всплеск ультразвука, а затем краем зрения Мудрила заметил непонятно как освободившегося из силовой клетки Кота-Баюна, большими скачками приближающегося к месту драки.

- Мучитель! Гад! - потрясал лапами кот в перерывах между скачками. - На обед съем!!

Мудрила помрачнел.

Аналитический модуль честно сообщал о весьма небольших шансах на победу в этой стычке с местными жителями планеты и советовал использовать тяжелое оружие. Однако в таком случае экология планеты будет серьезно повреждена, чего создатели Мудрилы никак не хотели. Для оптимального же использования компактных лазеров, вживленных в руки ИИ, требовалась подзарядка. С остатками энергии Мудрила мог сделать пару выстрелов, не больше, а этого могло не хватить. Особенно на прыткую старуху.

Занятый такими мыслями, Мудрила вначале не обратил внимания на вкрадчивый голос, ненавязчиво звучащий в ушах. А когда обратил, сразу насторожился.

- Послушай, - сказал ему голос. - Он тебя и вправду съест, этот Баюн. А не съест, так надкусает. Помоги мне, а я помогу тебе.

ldquo;Прямая связь через индивидуальную станциюrdquo;, - недоуменно сообщили датчики биомозга. И замолчали. Метла Яги заехала прямиком по ним, заодно парализовав и правую руку.

А голос ехидно заметил:

- Послушай, думай побыстрее, пока не развалился! А если решился, уничтожь клетку. Дальше мое дело...

Оружие Бабы-Яги заходило на очередной удар, терять Мудриле оставалось совсем немного.

А, была не была!

ИИ поднял левую руку и не целясь выстрелил из лазера в прутья клетки. Силовое поле погасло. Синее бесформенное пятно, освобожденное из плена, неторопливо поднялось над поляной и громко кашлянуло.

Уцелевшие сенсоры Мудрилы в дальнейшие секунды просто не успели уследить за всем, что произошло. Однако и то, что осталось в памяти, впечатляло. Воздух после кашля пятна неожиданно потемнел и зарябил. Баба-Яга с прискакавшим Баюном застыли на месте, не в силах пошевелиться. А неведомая сила легко скрутила Мудрилу в невесомую пылинку и перебросила его с поляны неизвестно куда, в глухую лесную чащу.

- Ну что, посланник неба, жив? - ядовито поинтересовалось синее пятно.

Покалеченный Мудрила, накренившийся на левый бок, с парализованной рукой представлял собой жалкое зрелище. Остатки биомозга, в том числе и аналитический модуль, функционировали, но трезво сообщали: если срочный ремонт не будет проведен, поврежденное тело просто развалится.

- Жив пока, - невнятно буркнул Мудрила. - Дверь в Святое место открыть можешь?

- Я-то? - усмехнулось пятно. - Я-то могу. Да и ты, кстати, можешь. Вот только стоит ли?

Сейчас перед Мудрилой стояла одна дилемма: либо вызывать сюда капсулу и проводить срочный ремонт тела, либо идти до конца, хоть это и грозило полным разрушением организма.

- Почему не стоит? - спросил ИИ. - Опасно? Защита?

- Сможешь ли ты противостоять голосу Каменной Матери, вот в чем вопрос, - задумчиво проговорило пятно. - Я - нет! Поэтому и не спешу туда.

- Кто такая Каменная Мать? - слова давались Мудриле с большим трудом.

- Ладно, - мигнуло пятно, решив что-то для себя. - Тебе надо самому посмотреть на нее. Ну что, говорить тебе, где дверь? Учти, завтра будут уже другие ключевые слова для входа. Решай!

В энергоблоке Мудрилы энергии осталось ровно на один выстрел лазера. И все. Но чип упрямства назойливо твердил, что стоит попробовать сегодня, что завтра, даже после ремонта, все будет гораздо труднее. И Мудрила решился.

- Говори! - произнес он.

- Ладно, - безразлично мигнуло пятно. - Плакат на дереве видел? Ну, где написано ldquo;Осторожно, сосны!rdquo;? Это и есть дверь. А сосен везде полно. Все, я полетел. Дела.

И пятно растворилось в воздухе.

ldquo;Аномалия! Все этим сказаноrdquo;, - устало подумал Мудрила.

И стукнул головой в ближайшую сосну.

Лесная чаща вокруг сразу куда-то исчезла, а прямо перед Мудрилой засиял огромный столб света.

Он был в Святом месте.

- Кто ты? - раздался мягкий звучный голос. - Назовись!

Мудрила огляделся. Вокруг никого не было, только световой столб. Затем ИИ заметил, как внутри свечения стали проглядывать смутные очертания гигантского идола в виде каменной женщины. Широкий разинутый рот, в котором свободно мог поместиться гипсоквакр и квадратные глаза навыкате напомнили Мудриле о находке с одной из колонизированных Империей планет. Если издыхающая информационная база не врала, в таких идолах варвары приносили жертвы своим богам, сжигая пленников заживо.

- А ты кто? - буркнул Мудрила. - Каменная Мать?

- Да, ты прав, чужеземец, - заструился голос. - Я - Великая Каменная Мать, прародитель всего живого в этом мире. Вижу, что мои дети хорошо над тобой поработали. Хочешь, я исцелю тебя?

ldquo;Ложь!rdquo; - сообщил аналитический модуль. - ldquo;Восстановление в полевых условиях невозможно!rdquo;

- Ложь, - повторил Мудрила. - Это ты - центр аномалии?

- Я - сама аномалия! - гордо произнесла Каменная Мать. - И в ней мне подвластно все. Хочешь, я сделаю тебя живым? По-настоящему живым?

Мудрила внезапно засомневался. Если могущество Каменной Матери настолько велико, стоит ли тогда уничтожать аномалию? Может, для Империи будет лучше оставить ее нетронутой? Он послал сигнал на капсулу, чтобы узнать, нет ли связи с центром.

Связи не было.

- Соглашайся, - обволакивал голос. - Жизнь лучше, чем небытие. Соглашайся. Соглашайся...

ldquo;Тревога!rdquo; - вяло отозвался один недобитый датчик. - ldquo;Гипноволна массового поражения. Щит поставленrdquo;.

На опасное воздействие извне надо было отвечать.

Левая рука стала медленно подниматься, лазер был готов выстрелить. Однако Мудрила продолжал сомневаться. Что-то удерживало его от выстрела, какая-то неуловимая мысль в уцелевших нелогических цепях. Но задача у ИИ изначально была очень четкая: просто уничтожить аномалию. Просто уничтожить аномалию. Уничтожить. Аномалию. Уни...

- ...Эх, горе на горе, под водой не ведаю, - раздался сзади очень знакомый голос.

А затем свистнула стрела. Левая рука Мудрилы, защищенная тройной сверхпрочной броней, была навылет пробита примитивным оружием пещерного варвара и безвольно провисла вдоль тела.

Это оказалось последней каплей.

Организм Мудрилы не выдержал. Уже падая лицом в траву, ИИ с тенью удивления осознал, что именно странное промедление стоило ему выполнения задачи. Слуховые сенсоры, отключаясь один за другим, донесли до Мудрилы последние слова гуманоида Ивана.

Слова сожаления.

- Что же ты, чудо-юдо, сотворил-то? Помог бы мне лягушку найти, превратили бы мы тебя в прекрасного молодца. Правда, милая? Ква! Ну вот видишь? Правду говорю! А так что? Ничего. Эх, горе на горе, под водой не ведаю...

ldquo;Нашел, что ли, лягушку-то свою?rdquo; - мелькнула гаснущая мысль.

Тишина.

В огромном пустом зале серого здания на планете Газ двое людей переглянулись и дружно выключили потемневшие мониторы. Лишь центральный дисплей лаборатории продолжал показывать ровную забетонированную площадку, где аккуратно стояли второсортный корабль-матка Империи и шесть, нет, уже семь разведывательных капсул. К каждой из них был подсоединен тонкий псевдоорганический кабель.

- Нет, Родион, что-то не очень мне эта программа, - пробубнил один из людей. - Идея, конечно, любопытная, но ведь и проиграть могли! Опять же, что за синее пятно такое?

- Хм, - усмехнулся Родион. - А мне понравилось. Хоть какое-то развлечение. Вспомни древнегреческую платформу - скукотень! Появился Геракл, и все, конец Мозгам. А синее пятно - это просто вирус. Я его, кстати, и запустил вчера. На проверку.

- Слушай, а если бы этот Мудрила в Каменную Мать пальнул? - неожиданно заинтересовался первый.

- Ну, - пожал плечами Родион. - Что-нибудь сгорело бы, наверное. В любом случае, этот ИИ неплохо комбинировал со своими примитивными биомозгами. Вообще, гипсоквакры сами по себе раса ничего, умная. Император у них, правда, дрянь мужик. Жадный уж очень.

Родион скривился и добавил:

- Не успокоится ведь он, с нами-то. Я тут подумал. Надо будет к нему виртуального Змея-Горыныча послать, прямо по космосу. Пусть сожрет его, к чертовой бабушке...

А на родной планете Императора в секретных лабораториях спешно подготавливался к отправке на Газ Мудрила-2, Абсолют нового поколения, как его уже окрестили ученые.