Реферат: Золотая планета

Золотая планета

- Золото!

Дэк Стаффорд еще раз приложил анализатор к тусклому желтому пятну на каменистой почве. На табло высветилась надпись: «Au – 100%».

- Притом чистейшее. Какого не бывает.

Кит Тидли промолчал. Как новичок и младший по званию, он отвечал только тогда, когда его спрашивали.

- Не бывает в естественных условиях, - поправил себя Дэк и задумался. Он давно вышел из романтического возраста, но, как в каждом изыскателе, в нем сидела глубоко запрятанная надежда, что когда-нибудь он совершит открытие, и его имя останется в памяти потомков. Хотя бы в виде короткой записи в толстом томе Геологической энциклопедии.

Дэк окинул взглядом окружающую действительность. Местность напоминала леопардовую шкуру с той только разницей, что здесь на черно-коричневом фоне были разбросаны желтые пятна. Черные и темно-коричневые плоские скалы были усеяны причудливыми вкраплениями желтого металла величиной от зонтика до наперстка.

Еще несколько часов назад их поисковый модуль медленно плыл над поверхностью новой планеты. Эта планета была пятой из обследованных во время очередной экспедиции «Энергии-6» к окраинам Обитаемой Галактики. Предыдущие четыре оказались пустышками и заслужили стандартное: «В настоящее время к использованию не рекомендуются». Эта планета, имевшая диаметр на треть больше земного и силу тяжести в два раза большую земной, сразу показалась интересной всем изыскателям. Плотность примерно равна земной, метановая атмосфера, вода присутствует в микроскопических количествах. Трудно было предположить, что здесь можно встретить что-либо живое, растения или животные организмы … Но изыскателей жизнь как таковая не интересовала. Металлы, металлы и минералы – вот что было целью экспедиций к дальним окраинам Галактики, что наиболее ценилось и было необходимо для развития человеческого общества.

Изыскательский модуль плыл невысоко над землей. Дэк уменьшил скорость до минимума и в очередной раз окинул взглядом нескончаемые черные и черно-коричневые скалы. Ни одного проблеска воды внизу, ни кусочка зелени, не говоря уже о каком-либо живом движении. Каменистая пустыня …

Дэк взглянул на Кита. Тот внимательнейшим образом обозревал раскинувшийся внизу пейзаж. Пятнадцать лет назад Дэк совсем зеленым выпускником космошколы точно так же напряженно всматривался в пейзажи незнакомых планет, на которые его забрасывала судьба, надеясь открыть что-то невиданное. И только с опытом понял, что девять десятых планет похожи одна на другую как две капли воды: камни, скалы, иногда песок. Воду можно встретить на одной планете из десяти, растения – на двух-трех из сотни. Ну, а планеты, населенные живыми существами, составляли отдельный небольшой список и являлись неприкосновенным фондом Галактики.

Незаметно летело время. Дэк и Кит до боли в глазах всматривались в проплывавший под ними однообразный пейзаж. Каменистая равнина сменилась невысокими скалистыми холмами. Холмы прорезали узкие ущелья. Вдали высился какой-то горный хребет.

Кит издал негромкий возглас и ткнул пальцем вниз. Дэк пригляделся. На склоне неглубокого ущелья, у подножия скальной гряды, прямо на солнышке отливала золотистым блеском россыпь мелких желтых крапинок.

- Командир, - доложил Дэк по рации командиру корабля Питу Стэнсону. – Внизу видим россыпь желтых пятен небольшого размера. С высоты похожи на крапинки от краски. Нам спускаться?

- Да, - ответил Пит. – Конечно. Действуйте по уставу, проводите обследование. Докладывайте обо всем.

Дэк посадил модуль на довольно ровной площадке на возвышенности недалеко от края ущелья. Россыпь желтых пятен на склоне действительно напоминала гигантскую леопардовую шкуру «наоборот». Месторождение покрывало участок овальной формы размером пятьдесят на сто метров. Дэк приложил анализатор к ближайшему пятну. И вот результат – золото! Настоящее открытие.

- Командир, - доложил Дэк по рации. – Кажется, золотое месторождение. Анализатор показывает стопроцентное содержание золота.

- Сделайте съемку, - приказал Пит. – Установите точное местоположение на поверхности планеты. Возьмите образцы. И на корабль.

Его голос ничем не выдавал волнения, которое наверняка охватило Пита, как и Дэка, как охватило бы любого изыскателя, окажись он на их месте. Такого случая ждут всю жизнь, и большинство не дожидается никогда.

Пока Дэк с Китом занимались привычным рутинным делом: по пеленгу с корабля определяли свои точные координаты, производили обмер золотой россыпи, вырезали образцы, Дэк размышлял. Действительно, планета оказалась – интересней не придумаешь. В современном обществе высоких технологий и поэтапного освоения Галактики деньги, на первый взгляд, уже не играли такой роли, как раньше. Но только на первый взгляд. Материальные отношения между людьми всегда строились на деньгах. Правда, сегодня любой ребенок имел возможность получить образование, выбрать специальность, полноценно работать по этой специальности и получать за свою работу достаточное вознаграждение. Которое позволяло ему безбедно существовать до старости и самой смерти. Однако в человеческом обществе по-прежнему существовали миллионеры и миллиардеры, причем составляли немалый от него процент. И здесь не так важно, что эти люди и их семьи могли всю жизнь не работать – общество было достаточно богатым, чтобы позволить себе содержать некоторое количество тунеядцев. Люди с крупными состояниями влияли на экономику и политику и направляли развитие общества. Дома, машины, заводы, участки земли, моря и космоса, а также целые планеты по-прежнему продавались и покупались за деньги. Большая часть новых исследований финансировалась частными компаниями исключительно в своих собственных интересах. Деньги оставались главной движущей силой общества, а золото оставалось главным мерилом денег.

При этом существовало множество металлов и сплавов гораздо дороже золота.

Открытое месторождение было необычным. Дэк не был профессиональным геологом, но и его начальных знаний вполне хватало, чтобы оценить эту необычность. Месторождения золота как на Земле, так и на других планетах встречались двух видов: жилы и россыпи. Жила представляла собой застывший металл, поднявшийся по трещинам в коре наверх от жидкого центра планеты. Россыпи откладывались в виде песка и золотых самородков по берегам рек и ручьев. Вода размывала золотую жилу и выносила металл вниз по течению, образуя россыпи на поворотах и отмелях. Месторождение, открытое Дэком и Китом, не походило ни на жилу, ни на россыпь. Просто на склоне неглубокого ущелья кто-то рассыпал золотые пятна в виде лепешек на камнях. Переход от породы к металлу был абсолютно резким. Кончалась порода – начинался металл. Словно действительно кто-то гигантский вылил расплавленное золото на поверхность планеты.

Размышляя таким образом, Дэк привычно делал свое дело. Вытащив из модуля портативный теодолит, Дэк настроил его на пеленг корабля, привязался к координатам полюсов, затем с помощью Кита быстро произвел съемку. Пока он наносил на карту точное местоположение открытого месторождения, Кит вырезал из золотых пятен несколько образцов. Затем Дэк связался по рации с Питом Стэнсоном. Максимум возможного они с Китом за время первой вылазки сделали, да и воздух в баллонах подходил к концу. Доложив обстановку, Дэк получил разрешение вернуться на корабль.

На корабле их ждали с нетерпением. В кают-компании собрались все свободные на этот момент члены экипажа. Докладывал Дэк. Максимально подробно обрисовав открытое месторождение, он подчеркнул его странности.

- Значит, кто-то из ведра повыливал золото на скалы, - задумчиво произнес Пит. – Действительно странно. Никогда о таком не слышал.

Пит был профессиональным геологом, и если такое и для него было в новинку, то значит действительно нигде раньше не встречалось.

Встал Вик Иванофф.

- Командир, разреши нам с Джаном посмотреть. Очень уж интересные вещи рассказывает Стаффорд.

Пит немного подумал, потом ответил:

- Нет. Маршруты не меняются. Все работают по плану. Мы не золотоискатели, а изыскатели.

Разговор на этом был закончен. В следующие сутки на планете, которую тут же окрестили «Золотой», побывали Вик с Джаном и Юха Бакке с Ли Мином. Они провели свои маршруты и кроме голой каменистой пустыни и скал не обнаружили ничего. Дэку с Китом Тидли предстояло продолжить свой маршрут.


Определив по пеленгу с корабля найденное месторождение, которое Дэк про себя считал уже «своим», он подвел к нему модуль на небольшой высоте и минимальной скорости. Заметив знакомую площадку, где они с Китом приземлялись в первый раз, Дэк посадил модуль почти на том же месте. Маршрут им предстояло продолжить с той точки, где они остановились.

Осмотревшись вокруг и удостоверившись, что золотые пятна никуда не исчезли, Дэк доложил Питу о готовности. Получив «добро», он поднял модуль на десять метров и двинулся вперед. Направление Дэк взял вдоль ущелья, на склоне которого было обнаружено золотое месторождение. И уже через несколько минут они с Китом одновременно заметили россыпь знакомых желтых пятен. Приземлив модуль на дне ущелья, Дэк с Китом выбрались из кабины. Их взору предстала картина из тускло-желтых нашлепок на камнях, аналогичная виденному ранее. Несколько минут Дэк стоял перед склоном ущелья, рассматривая новое месторождение. Что-то ему эта картина напоминала. «Как лишайник на стене,» – подумал он, вспомнив Зеленую орхидею. На той проклятой планете, едва выпустившей его живым, коричневые скалы, выступавшие из зеленых джунглей, были так же усыпаны пятнами лишайников. Лишайники – колонии мельчайших микроорганизмов. Их споры переносятся ветром. «Какие микроорганизмы? Какой ветер? Это же металл!» Дэк стряхнул с себя наваждение Зеленой орхидеи. Надо приниматься за дело. Доложив Питу о новой находке, Дэк с Китом определили местоположение золотой россыпи, провели съемку, вырезали образцы. С работой было покончено быстро, и у них оставалось в запасе еще несколько часов пребывания на планете.

Дэк выпрямился, посмотрел вперед, затем оглянулся. Ущелье – широкая неглубокая расщелина в скалах – тянулось почти прямой линией от места, где он стоял, к первому месторождению. Вдали Дэк ясно увидел горсть блестевших на местном солнце золотых крапинок. Дэк развернулся. За вторым месторождением ущелье резко поворачивало вправо. Если бы вместо золотых пятен были лишайники, и если бы вдоль ущелья дул ветер, то споры с места первого месторождения аккурат попадали бы на склон, где приютилось второе. Но если так, то третье месторождение нужно искать по прямой линии, проведенной между первым и вторым … То есть не в ущелье, а на небольшой скальной гряде, видневшейся вдали.

С разрешения Пита Стэнсона они продолжили маршрут. Забравшись в модуль, Дэк поднял его на десять метров и повел вдоль ущелья. Ущелье круто отклонилось в сторону, и Дэк прошел его до конца. Не обнаружив ничего интересного, он поднял модуль над ущельем, вернулся к последнему месторождению и продолжил маршрут по прямой. И уже через несколько минут Кит, всматривавшийся в проплывавшие внизу скалы, воскликнул:

- Есть еще одно! Прямо под нами!

Склон невысокой крутой скалы перед ними был усыпан желтыми пятнами.

Стоя перед скалой и разглядывая третью «леопардовую шкуру наоборот», Дэк никак не мог отделаться от ощущения, что он вновь находится на Зеленой орхидее и смотрит на скалу, усыпанную лишайниками. Если забыть на минуту, что желтые пятна – металл, и притом тяжелый, который не сможет перенести никакой ветер, то Дэк мог бы поклясться, что перед ним классический вариант размножения спорами. Вариант, часто встречающийся в биологии. Дэк закрыл глаза. «Золото, микроорганизмы, споры …» Пока не будем делать далеко идущие выводы, а просто проверим один факт.

- Командир, - обратился он по рации к Питу Стэнсону. – Вы не могли бы дать мне данные по атмосфере? Все, какие есть. Срочно!

Пит на минуту задумался, потом ответил:

- Хорошо. Ты потом объяснишь мне, зачем?

- Обязательно, - сказал Дэк. – А пока я просто хочу провести один эксперимент.

Через полминуты в его наушниках зазвучал голос Харша:

- Плотность атмосферы: два и одна десятая от земной. Влажность: ноль процентов. Температурный перепад: от минус двадцати градусов по Цельсию до плюс восьмидесяти. Средняя температура: плюс тридцать по Цельсию, - Дэк внутренне поежился. Хорошо, что скафандры защищают их от таких перепадов. – Состав: метан почти сто процентов. Микроскопические примеси азота, аммиака и сероводорода. Циркуляция: активная, но медленная. Ветры набирают скорость до пятидесяти километров в час, очень редко больше.

Харш продолжал диктовать свод данных по атмосфере, а Дэк, махнув рукой Киту, уже направлялся к модулю. Забравшись в кабину и подождав, пока устроится на своем месте Кит, он поднял модуль и направился к первой золотой россыпи. У них оставалось еще три часа пребывания на планете, и Дэк надеялся, что этого времени хватит для задуманного им эксперимента.

Опустив модуль на площадку, уже в третий раз послужившую им аэродромом, Дэк открыл ящик с инструментами. Отыскав металлическую трубу диаметром в два сантиметра и сантиметровым отверстием, Дэк отрезал от нее кусок в три дюйма длиной. Затем вырезал лазером из стальной полосы квадрат двадцать на двадцать сантиметров и приварил кусок трубы торцом к центру квадрата. Затем нашел деревянный круглый карандаш, аккуратно извлек из него грифель и отрезал от карандаша кусок длиной в три дюйма. Затем вставил в отрезок карандаша алюминиевый стержень длиной пятнадцать сантиметров и закрепил его клеем. К выступающему из карандаша отрезку стержня приварил легкую алюминиевую пластинку два на пять сантиметров, так что получился флажок. Затем налил в приваренную к пластине металлическую трубу доверху машинного масла и вставил в получившуюся втулку алюминиевый флажок. Флюгер был готов.

Кит, не говоря ни слова, наблюдал за всеми этими приготовлениями. Дэк взглянул на часы. У них в запасе было еще полтора часа. Должны успеть.

- Оставишь меня здесь, - приказал он Киту. – Сам полетишь ко второму месторождению. Когда приземлишься, доложишь. Я дам команду, и ты выстрелишь из лазера в мою сторону. Прицел бери повыше, метров пятнадцать над моей головой, чтобы не задеть. Сделаешь пять вспышек. Все ясно?

- Да, - Кит не отличался многословием.

Дэк с флюгером в руках выбрался из кабины и наблюдал, как Кит поднял модуль над поверхностью планеты. Через несколько секунд он скрылся за скалами.

Дэк установил флюгер на большой камень на уровне своего пояса и приготовился. Дул слабый ветерок, которого Дэк в своем скафандре почти не ощущал. Но флюгер сразу уловил этот ветерок, и флажок повернулся и застыл в одном направлении. В направлении на второе месторождение.

Через несколько минут в наушниках раздался голос Кита. Он докладывал, что стоит в центре месторождения и готов действовать.

- Давай, - сказал Дэк, и невдалеке сверкнули вспышки лазера. Пять вспышек одна за другой. Точно в том направлении, куда указывал флажок флюгера.

- О-кей, - сказал Дэк. – Забирай меня. Повторим со вторым и третьим месторождением.

Через пять минут модуль с Китом за штурвалом опустился рядом с Дэком. Дэк забрался в кабину, Кит поднял модуль и через три минуты опустил его рядом со второй золотой россыпью. Выбравшись, Дэк установил флюгер и отправил Кита к третьему месторождению. Ситуация повторилась с абсолютной точностью: вспышки лазера появились в направлении, на которое указывал флажок флюгера.


Через два часа Дэк докладывал в кают-компании полному собранию экипажа «Энергии-6». Он излагал только факты, не делая никаких выводов. Тринадцать человек внимательно его слушали.

- Атмосфера на планете плотная, густая, находится в постоянном движении. Ветры медленные, их даже не ощущаешь через скафандр, но, вероятно, дуют в одном направлении. Все три месторождения золота находятся на одной прямой. Если отвлечься от золота и представить, что перед нами лишайник, распространяющийся спорами, то картина получается ясная. Ветер переносит споры, и там, где они натыкаются на препятствие, они оседают и начинают размножаться.

- Но у нас не споры, - медленно сказал Вик Иванофф. – У нас золото. Тяжелый металл. Он точно не может переноситься ветром, каким бы сильным он ни был …

- А я не говорю, что золото переносится ветром, - сказал Дэк. – Я говорю, что ветром переносятся микроорганизмы. Или споры. И там, где они оседают, появляются месторождения золота.

- То есть ты хочешь сказать, - подытожил Пит Стэнсон, - что на планете существуют споры или микроорганизмы, которые переносятся ветром, и которые вырабатывают золото?

- Именно это я и хочу сказать, - подтвердил Дэк. – Эта версия объясняет еще и тот факт, каким образом на скалах возникают золотые лепешки. Они явно не из жилы и не из обычной россыпи.

Кают-компания замолчала. Все пытались переварить услышанное. Первым, как всегда, очнулся Вик Иванофф:

- Значит, Стаффорд, ты нашел бактерии, которые делают золото?

- Примерно так, - кивнул Дэк. – Я думаю, что стоит провести тщательный анализ всех образцов на предмет поиска микроорганизмов. И если на всех трех месторождениях мы обнаружим одинаковые виды бактерий, то нужно их выделить и ставить на них эксперименты. Создавать условия, похожие на планетарные и смотреть, что получится.

- Значит, - медленно сказал Аринас, - ты думаешь, что бактерии производят золото из подручных средств?

- Естественно, из подручных. Из камней, на которых сидят. И из воздуха, то есть из местной атмосферы.

- Здорово! – развеселился Вик Иванофф. – Значит, можно взять местных бактерий, запихнуть их с камнями в духовку и открыть газ. И собирай потом урожай!

- Примерно так, - еще раз кивнул Дэк.

Все на некоторое время замолчали. Каждый пытался переварить услышанную новость. Затем вновь слово взял Вик Иванофф.

- Командир! Я так понимаю, что теперь искать месторождения проще простого: провести линию через месторождения Стаффорда и идти по ней. Может, дадите нам с Джаном задание обследовать шарик по периметру?

- Нет, - покачал головой Пит. – Маршруты остаются прежними. Стаффорд и Тидли разрабатывают свое золото, остальные действуют по плану. К тому же наверняка вы наткнетесь на новые месторождения. Я думаю, планета буквально усыпана ими.

Пит кивнул головой Аринасу:

- Хосе, берите образцы и с Мартом исследуйте их. Если Стаффорд прав, вы найдете микробов. Или споры, или еще какую-нибудь чертовщину. Короче, мне нужен полный биологический анализ.

- Есть командир, - ответил Хосе Аринас.

На этом была поставлена промежуточная точка.


В корабельной биологической лаборатории была оборудована экспериментальная площадка. Герметичный стальной контейнер в виде куба со стороной в метр свозили на планету и закачали в него под давлением местный воздух. Занимались этим Вик с Джаном. В контейнер бросили несколько каменных обломков, на которых точно не было ни одного золотого пятнышка. Туда же поместили пару образцов золота с месторождения Дэка и Кита и принялись ждать. Согласно теории Дэка контейнер должен был скоро оказаться наполненным золотыми глыбами.

Остальные образцы Хосе и Март исследовали со всевозможной тщательностью. Микроскопический анализ, проверки в инфракрасных и рентгеновских лучах, исследования под электронным микроскопом – такая атака уже через сутки принесла результаты. Хосе и Март нашли микроскопические растительные организмы, по виду, как определил Хосе, относящиеся к лишайникам. Дэк со своей догадкой попал в точку.

Очередной доклад в кают-компании делал Аринас.

- Микроскопические растения. Если бы здесь была вода, я бы сказал, что это водоросли, - рассказывал Хосе и по ходу действия демонстрировал снимки на большом экране. – Рентген не дал ничего, электронный микроскоп слишком силен для них. Лучше всего они видны под инфракрасными лучами. Имеют температуру порядка одной сотой градуса выше окружающей среды. Поэтому в инфракрасный микроскоп хорошо различимы.

Хосе демонстрировал снимки. Дэков лишайник ярко светился оранжевым пламенем на фоне безжизненной черной породы.

- Масса найденных микрорастений сравнима с массой спор лишайников, так что они действительно хорошо переносятся ветром, - пояснил Аринас. - С легкой руки Стаффорда мы и назвали их лишайником.

- Командир, - как обычно, вмешался в ситуацию Вик Иванофф. – Можно вопрос?

- Можно, - ответил Пит.

- Вы доложили о находке в диспетчерский пункт?

- Доложил, - сказал Пит.

- И что они?

- Ничего. Работаем по плану.

- Ничего? – удивился Вик. – Сюда не примчится дюжина кораблей с начальниками всех рангов?

- Не примчится. Работаем по плану, - повторил Пит.

Вик Иванофф пожал плечами. Дэк про себя сделал то же самое. Действительно, находка стоила того, чтобы взбудоражить весь мир. И удивительно, что мир еще живет спокойно.


Пит был прав, когда предполагал, что планета усеяна золотыми месторождениями. В очередную свою вылазку Вик Иванофф и Джан наткнулись на золото.

- Командир, - зазвучал в наушниках взбудораженный голос Вика. – Есть! Полно золотых лепешек на камнях, как у Стаффорда!

- Ясно, - хладнокровно сказал Пит и своим тоном несколько охладил пыл Вика. – Определите точное местоположение, сделайте съемку, возьмите образцы.

Дэк с Китом сидели в кают-компании и слышали разговор по громкой связи.

- Командир, - послышался ответ Вика Иваноффа. – Мы, естественно, все сделаем. Но есть ли в этом смысл? Если золото разносится и производится лишайником, то, может, стоит взять образцы и поискать новые месторождения? Мы могли бы определить направление ветра и двинуться по нему …

- Действуйте по плану, - вновь ответил Пит. – Координаты, съемка, образцы. И на корабль.

- Есть, - ответил Вик и отключился.

Дэк был согласен с Виком, что здесь не нужен традиционный подход, но мог отметить это только про себя. Изыскательский корабль – военный, здесь с командиром не спорят.

После возвращения Вика и Джана был оборудован второй контейнер, куда положили несколько камней без признаков золота и образец с месторождения Вика. Эксперимент шел полным ходом.


Это Дэк заметил первым, как уж повелось в последнее время на «Энергии-6». Они с Китом обследовали пятое свое месторождение. Четвертое было открыто в предыдущую высадку, обследовано, обмерено, и образцы с него находились на эксперименте в очередном контейнере.

Пятое месторождение представляло собой неправильной формы многоугольник, раскинувшийся на вершине пологого скалистого холма. Приземлившись, Дэк с Китом выбрались из модуля, и Дэк, как обычно, первым делом приложил анализатор к тускло блестевшему желтому пятну. На гладкой поверхности анализатора Дэк заметил несколько золотых крупинок. Он попытался смахнуть их перчаткой, но безуспешно. Поднеся анализатор поближе к шлему, Дэк увидел, что золотые крупинки были вовсе не крупинками, а блестящими желтыми пятнышками, расположившимися на темной пластиковой поверхности. Дэк не удивился. После открытия культуры микроорганизмов, вырабатывающих золото, надо было ожидать чего-либо подобного. Он внимательно осмотрел свои перчатки. Золотые пятнышки были и на них. Вероятно, если как следует поискать, они окажутся и на комбинезоне, и на подошвах ботинок.

Он связался с Питом Стэнсоном.

- Командир, у меня золотые пятна на анализаторе и перчатках.

- Ясно, - сказал Пит. – Возвращайтесь.

На корабле их вновь ждало собрание. Говорил Пит Стэнсон.

- Ситуация складывается неординарная. В контейнерах камни остались нетронутыми, зато золотыми стали стенки контейнеров. Изнутри.

Все ошеломленно молчали. «Хотя, это надо было предполагать,» – подумал Дэк. Если лишайник добрался до анализатора и перчаток, то тем более он должен был добраться до контейнеров, где ему созданы все условия. У него мелькнула мысль: «Вот будет картина, если корабль весь станет золотым! Привести золотую «Энергию» на Землю…»

Его опередил Вик Иванофф:

- Командир, если корабль станет золотым, то мы не сможем улететь отсюда!

Очевидно, такая мысль пришла в голову не одному Вику. Все головы повернулись к Питу Стэнсону. Тот успокоил:

- Думаю, это нам не грозит. Если каждый подумает, то сообразит, что лишайнику для превращения материалов в золото необходимы некоторые условия. Одно из них – местная атмосфера. Пока корабль находится на орбите, мы можем жить спокойно.

Дэк мысленно обругал себя, что не подумал о такой простой вещи. Пит Стэнсон тем временем продолжал:

- Однако становится ясно, что лишайнику некоторые материалы нравятся гораздо больше, чем камни. Вероятно, камни он ел за неимением лучшего. Я посоветовался с подполковником Аринасом и капитан-лейтенантом Харшем, и мы решили, что лишайник необходимо изучить более тщательно, насколько позволяют наши условия. Подполковник Аринас получил задание отставить все повседневные занятия и заняться изучением культуры лишайников. Помогать ему будут капитан-лейтенант Стаффорд, лейтенанты Менк и Тидли. Они освобождаются от любых других обязанностей.

Для Дэка такой ход Пита был полнейшей неожиданностью. Пит пояснил:

- Стаффорд доказал, что является наиболее нестандартно мыслящим человеком среди нас. Менк будет помогать по долгу службы, а Тидли – за компанию со Стаффордом. Лишайник нужно изучить максимально подробно за минимально короткий срок. Возможно …, - Пит запнулся и замолчал.

- Что возможно? – спросил Вик Иванофф.

Пит не стал объяснять, что он имел в виду.

- Итак, Стаффорд и Тидли поступают в распоряжение подполковника Аринаса. Все остальные работают по плану. Иванофф с Джаном, Бакке с Мином продолжают маршруты. К остальным просьба внимательно следить за окружающей обстановкой. О появлении золотых пятен докладывать немедленно.

На этом собрание окончилось. Все разошлись. Дэк отметил про себя недоговоренность Пита. Создавалось впечатление, что командир сам не знает, как развернутся дальнейшие события. На Пита это было непохоже.


Последующие дни Дэк был занят до предела. Хосе Аринас разработал жесткий график экспериментов, в котором время его помощников и его самого было расписано по минутам. Хосе помещал кусочки образцов золота на различные поверхности и последующими наблюдениями пытался определить, на каких материалах золотой лишайник чувствует себя лучше всего. На долю Дэка и Кита выпало измерять через равные промежутки времени размеры появляющихся на поверхностях золотых пятен. Таким образом Хосе Аринас пытался определить скорость «поедания» лишайником различных материалов. В эксперименте участвовали каменные обломки с поверхности планеты, перчатки, ботинки и комбинезоны от запасного скафандра, а также образцы всех металлов и пластиков, имеющихся на корабле. Измерения Дэк и Кит проводили с помощью рентгеновского и инфракрасного излучения, фиксируя изменения размеров с точностью до микрона. Здесь же Дэк с помощью инфракрасного микроскопа увидел споры золотого лишайника – остроугольные, похожие на листики микроскопические клетки таинственного, нигде прежде не встречавшегося растительного организма.

Однажды за ужином Вик Иванофф вновь попытался поднять вопрос, известно ли на Земле об их находке, а если известно, то кому. Пит Стэнсон, обычно четко и максимально полно отвечающий на каждый вопрос, на этот раз ограничился лаконичным:

- Земля в курсе. Я доложил в первый же день, - и не стал развивать эту тему.

Дэк был далек от мысли, что Пит хочет «прикарманить» открытие и использовать его в своих личных целях. Во-первых, для этого понадобилось бы уничтожить весь экипаж «Энергии-6». За год совместной службы Дэк хорошо узнал своего командира и был уверен, что Пит не способен на такой поступок. Во-вторых, даже прими Пит такое решение, ему понадобились бы сообщники, как среди экипажа, так и за его пределами.

Пока Дэк не замечал ничего необычного в поведении своих товарищей.

Но при этом ничто не говорило, что Пит сообщил об открытии золотого лишайника на Землю. Во всяком случае, в средствах массовой информации об этом не было сказано ни слова, как следовало из ежедневных сводок новостей, доходивших до «Энергии-6»

События на корабле тем временем разворачивались своим чередом. Вик Иванофф с Джаном и Юха Бакке с Ли Мином за каждую свою высадку находили одно-два новых месторождения. Карта планеты, висевшая в кают-компании, становилась все больше похожей на леопардовую шкуру: на черно-коричневом фоне, обозначавшем каменистые пустыни и скалы, появлялись желтые пятна неправильной формы.

Четверка экпериментаторов во главе с Хосе Аринасом также трудилась вовсю. Было установлено, что споры золотого лишайника наиболее охотно «поедают» различные металлы. Первый контейнер изнутри стал целиком золотым. Дэк проводил часы за измерением золотых пятнышек на различных поверхностях и установил, что, во-первых, лишайник быстрее всего «съедает» мягкие металлы: железо, свинец, серебро, медь, олово, во-вторых, что и твердые металлы – вольфрам, титан – тоже подвергаются перерождению в золото. В третьих, в принципе, лишайник готов пожирать любую неорганику – пластик и камень в том числе, правда, гораздо медленнее. В четвертых, органику лишайник не ест. Продуктам питания и самим людям ничто не угрожало.

Весь экипаж корабля каждый вечер собирался в кают-компании. Докладывали изыскатели, затем брал слово Аринас. Пит Стэнсон выслушивал доклады, задавал несколько вопросов по неясным моментам, затем распускал команду.

- Командир ждет начальство, - сказал однажды Дэку Вик Иванофф. – Вероятно, ему запрещено предпринимать что-либо в одиночку.

Дэк склонялся к такому же выводу.

Прошло три недели после первой высадки Дэка с Китом на поверхность планеты. Первый контейнер с образцами стал полностью золотым, и в лабораторию Хосе Аринаса то и дело наведывался кто-нибудь из команды посмотреть на невиданное чудо: золотой куб с ребрами величиной в метр.


Огромный межзвездный крейсер возник в поле зрения «Энергии-6», когда экипаж собрался на очередное совещание. Доложил несший в тот момент вахту Лу Бузен:

- Крейсер класса «Цунами» в десяти тысячах километров от нас. Вышел из гиперпространства.

Пит Стэнсон и Харш сразу встали и вышли из кают-компании.

- Дождались, - прокомментировал Вик Иванофф. – Сейчас будут решать, что с нами делать.

Харш вернулся быстро, без командира.

- Полковник Стэнсон отправился на прибывший корабль, - объявил он. – В его отсутствие командование принимаю я. Всем продолжать заниматься своими делами.

- Мы свободны? – спросил Вик Иванофф.

- Да, - сказал Харш. – Собрание отменяется.

Дэк отправился в свою каюту. Через десять минут дверь каюты открылась, и на пороге возник Вик Иванофф.

- Можно?

- Заходи, - сказал Дэк, немного удивившись про себя. Вик никогда не заходил к нему в каюту. Вообще, на корабле не было принято ходить друг к другу в гости. Каюта каждого была отдельным его мирком, где человек мог отдохнуть от работы, от службы и от внимания остальных членов команды.

Вик прошел к окну и нажал кнопку, открывая иллюминатор. В каюту глянул черный непроглядный космос, усеянный звездами. Дэк ждал.

- Слушай, Стаффорд, - без вступлений начал Вик. – Что ты думаешь насчет золота?

Дэк пожал плечами. Что бы он ни думал, это не имеет никакого значения. Прошли те времена, когда открывший золотое месторождение становился его собственником. Они находятся на государственной службе, и что бы они ни открыли, все принадлежит государству.

- Ты не думаешь, что эти споры могут сделать любого из нас миллиардером? – продолжал Вик.

Дэк отрицательно мотнул головой. Такими делами он не занимается.

- Тебе не надоело жрать синтетические бифштексы? – продолжал Вик Иванофф. – Жрать синтетический хлеб и пить синтетические коньяк и виски?

Дэк пробовал натуральные мясо и хлеб. Каждый свой отпуск он начинал тем, что заходил в ресторан и заказывал натуральный бифштекс с натуральными макаронами, натуральные хлеб и сливочное масло и кофейник натурального кофе. Когда он обедал с женщиной, на столе появлялась бутылка натурального вина. Когда один – сто грамм натурального виски или коньяка. Но такое он мог позволить себе лишь раз за весь отпуск, то есть получается – раз в год.

- У тебя не было мысли прихватить с собой немножко спор? – закончил Вик Иванофф.

- Не было, - ответил Дэк. – А если бы и была, то сделать это невозможно. Наверняка нас обыщут. Всех.

- А тебе не кажется несправедливым, что кто-то родился в семье миллионера или миллиардера, и живет всю жизнь припеваючи … А кто-то, вроде нас, должен всю жизнь вкалывать?

Дэк еще раз пожал плечами. Мир так устроен, что в нем есть миллионеры и миллиардеры, а есть работяги вроде него с Виком. Так было всегда, и они точно не в силах ничего изменить.

В девятнадцатом веке во Франции и в двадцатом в России пробовали сделать людей равными, и ничего из этого не вышло.

Свои соображения на этот счет Дэк и выложил Вику Иваноффу. Вик принял их к сведению и не стал задерживаться.

Растянувшись на кровати и заложив руки за голову, Дэк думал. Как можно вынести с планеты споры? Чисто технически здесь нет ничего сложного: взял кусочек образца и сунул в карман. Или в рот, или еще в какое-нибудь место … Дело в том, что их наверняка обыщут, и обыщут досконально.

Дэк отогнал от себя ненужные мысли. Действительно, он изыскатель, а не золотоискатель. И шел он в изыскатели не за золотом.


Пит Стэнсон вернулся через несколько часов и не один. С ним был высокий сухопарый седой генерал из Распределительной комиссии, тот, что жал Дэку руку и желал удачи. «Его дядя,» – шепнул Дэку Вик Иванофф. Пит Стэнсон объявил по громкой связи общее собрание в кают-компании.

После того, как все собрались, слово взял седой генерал.

- Генерал Стэнсон, - представился он. – Направлен на ваш корабль руководством Военно-космических сил. Ввиду чрезвычайности вашей находки экипаж «Энергии-6» объявляется с этой минуты на военном положении.

Дальнейшее его выступление сводилось к тому, что находка изыскателей способна взорвать экономику Обитаемой Галактики, или, во всяком случае, привести к непредсказуемым потрясениям.

- Поэтому, - закончил седой генерал, - принято решение уничтожить Золотую планету.

Все молчали. Дэк не ожидал такой развязки. Вероятно, этого не ожидал никто.

- После этого, - продолжал генерал Стэнсон, - будет уничтожена «Энергия-6» как корабль, подвергшийся заражению золотым лишайником. Команда перейдет на крейсер.

Генерал несколько секунд помолчал, потом добавил:

- Перед тем, как вы попадете на крейсер, вы пройдете тщательный осмотр. Прошу извинить командование Военно-космических сил, но эта неприятная процедура необходима.

Дэк не сомневался, что именно этим все и кончится. Сомнения у него возникли в другом: в словах генерала, что «Энергия-6» подверглась заражению золотым лишайником. Пока что золотые пятна были обнаружены только на внутренней поверхности контейнеров, в которых проводился эксперимент. То есть можно было утверждать, что золотой лишайник поедает металл и другие поверхности только в контакте с метаном.

Но возражать генералу Дэк не стал. Не возразил никто. Думать в армии можно все, что угодно, но в жизнь всегда претворяется решение начальника.

- Откладывать не будем, - заявил генерал Стэнсон. – Всем разойтись по своим каютам.

Дэк зашел в свою каюту и закрыл дверь. Подошел к окну и открыл иллюминатор. Золотая планета была четко видна через стеклопластик иллюминатора и нависала над ним огромным оранжево-красным шаром. Дэк смотрел на шар, не отрываясь. Через некоторое время о