Статья: Поликарп
Несгибаемая вера христиан первых веков существования церкви выступает как сияющий образец преданности на фоне языческого мира. Как можно было твердо стоять перед лицом смерти и утверждать, что распятый Иисус есть Бог, если это было мифом или мошенничеством? Такое абсолютное доверие невидимому Богу казалось феноменом, никогда ранее не виданным. В чем заключался источник такой силы и смелости? Многие люди начали свой путь к вере с ответа на подобные вопросы.
Одним из первых широко известных мучеников в годы, последовавшие за новозаветным периодом, был Поликарп, любимый епископ верующих в Смирне. «Он был почитаемым человеком, — пишет Ф. Ф. Брюс (F. F. Вшсе), — последним звеном, связывавшим тех, кто видел Христа во плоти, ибо он сидел у ног Иоанна, Его любимого ученика». Как и когда он стал христианином, неизвестно, но в начале 11 в. он исполнял успешное служение в Смирне. «Рабы, местные аристократы и… люди, служившие проконсулу», входили, по словам У. Фрейда (W. Н. С. Frend), в состав его «тесно сплоченного и хорошо организованного прихода».
Его служение против язычества поражало своей мощностью настолько, что он прослыл по всей Малой Азии «атеистом» — «азийским учителем, разрушителем их богов». По мнению язычников, он прославлял мертвого человека, и его волнующие службы об учении и чудесах, совершенных Иисусом, о которых он знал из первых рук от Иоанна, особенно выводили из себя язычников. Источником раздражения также являлись его писания. Единственным документом, написанным им и сохранившимся до наших дней, является Послание к Филиппинской церкви, в котором центральное место занимает учение о Христе. «О Христе он говорит в высоких выражениях, как о Господе, Который восседает одесную Бога и Которому все подчинено на небесах и на земле».
Около пятидесяти лет Поликарп, как епископ, оказывал сильнейшее влияние на окружающих людей. И все же, судя по словам Элиот Райт (Elliott Wright), «он был нежнейшим… из всех людей… прекрасный образец для научения смирению». Он не принадлежал к апостольскому веку и, кроме своих воспоминаний о связях с Иоанном, никогда не уравнивал себя с апостолами, что явствует из его же Послания: «Я пишу все это, братия, не в высокомерии, но потому, что вы просили меня об этом. Ибо ни я, ни кто другой подобный мне, не обладает мудростью благословенного и славного Павла, который бывал среди вас… и твердо учил вас слову истины».
В 156 г. н. э. Азию захлестнули антихристианские преследования. Об этом говорится в Послании из смирн-ской церкви. Гражданские власти по неизвестным нам причинам решили предать смерти нескольких христиан. Поликарп мог стать их желанной мишенью, и верующие настояли, чтобы он укрылся в потайном месте. Но он прятался недолго. Его слуга не выдержал пыток, солдаты узнали место убежища и нашли его прячущимся на сеновале.
Но казнь Поликарпа не получилась такой, какой ее хотели видеть власти. Поликарпу исполнилось восемьдесят шесть лет, и что было толку лишать его жизни? Власти хотели, чтобы он отрекся от веры. Его отречение стало бы победой язычества над христианством и нанесло бы сильный удар по «культу» Иисуса. «Что же дурного в том, что ты скажешь „Цезарь есть Господь“ и воскуришь в его честь фимиам, и тем спасешь себя», — уговаривали его чиновники, когда он приведен был к ним под арестом. «Имей уважение к своему возрасту, — просил проконсул, — поклянись божественностью цезаря; покайся и скажи: „Долой атеистов“… Поклянись, и я тебя отпущу».
То, что за этим последовало, красочно описано историком ранней церкви Евсевием:
«Но Поликарп спокойно взглянул на собравшуюся толпу, махнул рукой в их сторону, вздохнул, поднял глаза к небу и громко сказал. „Долой безбожников!“ Правитель продолжал настаивать и дальше: „Поклянись, и я освобожу тебя; отрекись от Христа“. „Восемьдесят шесть лет, — сказал Поликарп, — я служил Ему, и Он не сделал мне ничего плохого: как я могу поносить моего Царя, Который спас меня“ „У меня есть дикие звери, — продолжал проконсул… — Если ты не боишься диких зверей, я сожгу тебя на костре… “ Поликарп ответил: „Тот огонь, которым ты пугаешь, будет жечь короткое время и вскоре погаснет; но есть огонь, о котором ты ничего не знаешь — огонь предстоящего суда и вечного наказания, огонь, сохраняемый для безбожников. Но чего ты ждешь? Делай, что хотел“. <...> Проконсул изумился и послал глашатая в центр арены провозгласить три раза: „Поликарп засвидетельствовал, что он есть христианин“. <...> Тогда из всех глоток вырвался крик, что Поликарпа следует сжечь живьем… Остальное произошло быстрее, чем можно описать: толпа ринулась собирать топливо для костра из мастерских и общественных бань… Когда костер был готов… Поликарп помолился.. Когда закончил свою молитву, произнеся „Аминь“, люди подожгли костер и огромное пламя взмыло вверх».
Хотя казнь Поликарпа была организована языческими властями, побуждаемыми антихристианской толпой, конечным результатом явилась победа христиан Верующие в Смирне, конечно, чувствовали себя осиротевшими, потеряв своего дорогого пастора, но, с другой стороны, многих неверующих объял ужас от происшедшего. Смерть Поликарпа завершила период гонений в Азии, проложив дорогу менее смелым, чем он, дав им возможность открыто провозгласить свою веру в Христа.